Японская татуировка, как и многие другие прошла путь взлетов и падений. Пик ее популярности пришелся на эпоху Эдо, а предел падения наступил в 1868 году, после запрета изданного Мейдзи, ревностного конфуцианца. Иллюстрации, включенные в древнеяпонский эпос и басни, подтверждают, что в Японии тату было зарезервировано привилегированным классом. Вплоть до начала XVII в. деятельность японских татуировщиков не представляла художественной ценности. Они ограничивались несложными мотивами, которые копировались на протяжении многих столетий. Благоприятный климат для бурного развития искусств, созданный историческими событиями XVII в., поспособствовал возникновению прекрасной художественной татуировки как отдельной ветви искусства. Во многом на формирование искусной татуировки оказали влияние мастера японской гравюры на дереве укийо-е. Со временем тату-мода стала обязательной в определенных общественных кругах. В начале XIX в. в крупнейшем японском городе Эдо (нынешний Токио) татуирование тела прижилось настолько, что в списке семи чудес столицы наверняка оказался бы ремесленник, не имеющий накожных рисунков.
Тематика японской татуировки изобилует разнообразными мотивами, которые можно разделить на четыре группы: флора, фауна, религиозные и мифологические мотивы, связанные с необыкновенными приключениями героев: Хризантема, некогда атрибут микадо, позже – символ настойчивости и решительности. Пион – символ богатства и успеха в жизни. Цветок сакуры - у которой лепестки опадают даже при легком дуновении точно так же безропотно, как и самурай отдает жизнь за своего господина - это символ времени и непрочности бытия. Лист клена - несущий тоже значение, что красная роза в Европе. Дракон - символизирует власть и силу, и одновременно объединяющий огонь и воду. Карп - символизирует мужество, отвагу, стоицизм. Тигр – символ бесстрашия. Особое место занимают разнообразные морские и вообще водные мотивы, что объясняется просто: жизнь многих японцев место связана с морем. По этой причине в японской татуировке часто рядом с водными созданиями появляется мотив волны, служащий в качестве фона и выявления фактуры тела. Иногда он диктует стилистическое своеобразие. В японской татуировке нашла себе место также многочисленная группа народных героев, святых, самураев и монахов, куртизанок, гейш, актеров театра кабуки, борцов сумо и т.д. Причем воплощаются портреты личностей всегда под углом «три четверти» и никогда – фронтально. Значительное число мотивов японской татуировки по происхождению китайское, в том числе дракон, тигр, хризантема и пион. Во время работы татуировщики пользуются палочками из бамбука с прикрепленными к ним иглами.
